Mieux comprendre les notions “arabica” et “robusta”

Quand on parle de café les notions d’arabica et de robusta reviennent assez régulièrement mais à quoi font-elles allusions ? Quelles sont les différences majeures entre les deux ? Se cultivent-elles de la même manière ? Y-a-t-il une différence de goût entre les deux ? Au travers de cet article nous allons répondre à toutes vos questions et faire de vous des vrais connaisseurs en café !

Avant de commencer, soulignons que le café pousse sur des arbustes dénommés des caféiers, comme pour la plupart des autres végétaux différents sous-espèces existent. Le Coffea arabica et le Coffea canephora (ou robusta) sont les deux variétés comestibles les plus rependues sur le marché mondial. D’autres espèces existent mais sont cultivées de manière plus locale et n’ont jamais connu une large diffusion, c’est par exemple le cas du Coffea liberica.

L’origine

Le café arabica tire son origine des hauts plateaux éthiopiens, du Soudan du Kenya et du Yémen. Son nom viendrait de la péninsule arabique, car le Yémen fût l’un des pays ou le café se développe le plus au début de son histoire¹.  C’est pourquoi il est parfois appelé caféier d’Arabie. La culture de cette variété se fait généralement entre 600m et 2000m d’altitude.  Actuellement, il s’agit du café le plus rependu à travers le monde. Par ailleurs, le centre géographique des plantations de café arabica a migré et de nos jours, le Brésil et la Colombie, à elles seules, cultivent 55% de la production mondiale.

Le robusta, quant à lui, a été découvert pour la première fois vers 1800, sur le territoire de l’ancien Congo belge. Plus tard, des plantations analogues ont été retrouvée dans les forêts tropicales ougandaises. C’est au début des années 1900, que la culture du robusta va s’exporter en Asie et plus particulièrement au Vietnam et en Indonésie. Ces deux pays sont, à l’heure actuelle, encore les deux principaux producteurs de robusta au niveau mondial.

L’aspect de la plante, le caféier, et sa culture

Le plant de Coffea arabica peut facilement dépasser les 6 mètres de hauteur. Il est taillé par l’homme pour que les grains soient plus accessibles. Cette variété est assez fragile, elle n’est cultivée que dans hauts plateaux où la température ne descend jamais sous les 15°C. Elle pousse mieux dans un environnement ombragé avec peu de soleil direct. C’est pourquoi on trouve cette espèce à proximité d’arbes plus hauts que lui. Il est idéalement culture dans des régions chaudes et humides et aime un sol riche en nutriments. C’est pourquoi, de nombreuses plantations se trouvent à flanc de volcans.

A l’inverse, le plant de robusta peut atteindre jusqu’à10m de hauteur, mais comme son compère l’arabica, il est lui aussi taillé à 3m de hauteur pour faciliter la cueillette des fruits. Ce dernier est très résistant et pousse principalement dans les plaines, entre 0 et 600m d’altitude. Il s’agit d’une espèce très résistante supportant les grandes périodes d’ensoleillement.

Le plant de robusta a une croissance très rapide, il faut généralement moins de trois ans avant qu’il donne ses premiers fruits, contre quatre pour son cousin le Coffea arabica.

Nécessitant moins d’entretien que son cousin, le café robusta est donc moins cher à produire.

L’aspect du grain

Visuellement les grains d’arabica se caractérisent par une forme très allongée avec une rainure que la traverse formant un S.

Les grains de robusta sont plus gros et plus ronds que ceux de l’arabica. L’autre différence notable est la rainure traversant le grain. Dans ce cas si elle est droite.

Les arômes

La palette de saveur contenue dans les grains d’arabica est beaucoup plus riche. En fonction de la terre dans laquelle il a été cultivé et des nutriments qui y sont contenus, le corps (le gout) du café va évoluer. De manière générale, le goût des cafés arabica est plus fruité.

Concernant le robusta l’amertume y sera beaucoup plus prononcée, ce qui lui donne un corps moins nuancé que son cousin.

Situation géographique

L’arabica est actuellement implanté en Amérique Centrale et en Amérique du Sud et dans les hauts plateaux africains, en Ethiopie ou au Kenya par exemple.

Quant au robusta est cultivé dans les régions d ‘Afrique centrale et en Asie du Sud. Dans régions dans lesquelles le plant d’arabica était trop fragile.

En résumé, bien qu’il s’agisse de deux plantes aux apparences très similaires, de nombreuses différences tant au niveau de leur histoire, qu’au niveau de leur goût et de leur culture, ces deux variétés ont de nombreuses différences.

N’oubliez pas que chez nous nos mélanges sont 100% arabica !